一日来到一家客栈，向老板打听可见过一位妇人。因宝钗品貌气质出众，那老板记忆犹新，故听了贾琏的描述后，店老板立刻就想起当日那位姑娘。忙道：“大爷所说的这位姑娘，确实曾住过本小店。”说罢又摇头叹息。贾琏忙问缘故。那店家叹息感伤半天，方道：“说来真是老天无眼啊，那位姑娘已经没了。”便把当日宝钗离去、后来在枯原岗遭遇大雪的事说了一遍。又道：“几天后我听过往的客人说，枯原岗上有人冻死了。我就疑惑是那位姑娘。赶忙带了两个伙计赶去一看，果然是她。人早已没了。我就定了一口棺材，请人抬下山来，安葬了。坟就在不远，我这就带大爷过去。”
贾琏和贾兰一听此话，心中悲戚，忙跟着店家出来。走了两里地，来到一片山岗下，一座新起的坟茔赫然在目。二人一见，不禁滚下泪来。大哭一场后，贾琏谢过店家，又说了先去寻人的事，然后和贾兰策马直奔落云山而来。
走了五六天光景，来到落云山下，贾琏和贾兰拴好马匹，登上山来。及来到荣法寺，见到主持，说明来意。那主持道：“阿弥陀佛！二位施主来得不巧。那年轻公子早已随着茫茫大士远去了。”贾琏忙问：“去哪儿了？”那方丈道：“飞尘不到之地，凡音不达之天。想是尘缘已了，施主也不必再问了。”贾琏一听此话，也不好再问，只得悻悻地走下山来。
贾琏和贾兰昼夜兼程赶回家来。及到贾政的院门，不知怎样才能启口，徘徊一阵方走进院来。彼时贾政刚吃完药，正和王夫人说话。见他二人进来，先是眼睛一亮，复又黯淡下来，示意二人坐下。贾琏和贾兰不敢就坐。王夫人已经在拭泪。贾政低下头，半晌道：“坐下说吧！”贾琏知道此事不得不说，且不可久拖，只得把宝玉和宝钗的事说了。
贾政和王夫人一听老泪纵横，大放长声，几乎不曾昏死过去。李纨等也是放声痛哭。大家大哭一回，王夫人方勉强带着贾琏和贾兰来见薛姨妈。
薛姨妈一听宝钗去世，立刻昏死过去了。众人忙着请大夫抢救，忙乱到半夜薛姨妈方渐渐苏醒过来，又悲泣欲绝。自此后便卧床不起，茶饭不进，日渐羸弱。
贾赦贾政等商议一回，让贾琏和贾兰去请薛宝钗的灵柩回家。众人雇了两辆车，次日一早，贾琏和贾兰便起身前往枯原岗。一日到了枯原岗，贾琏请了几个僧道做完法事，便起了宝钗的灵柩装在车上，返回家来。
及到家中，众人见了，无不伤心流泪，薛姨妈更是悲痛欲绝，几次晕倒。宝钗的灵柩停放在院中，贾政请来十几个僧人每日念经做法事。七日后，灵柩下葬。说来奇怪，在下葬之日，直觉异香满庭，也不知道是什么缘故，众人莫不以为是奇事。
宝钗和黛玉姐妹俩，一个举行了结婚仪式，一个是正式定了亲的，都作为贾宝玉的妻子寄灵铁槛寺，待将来一起葬入贾家祖茔。
薛宝钗向来是薛姨妈的精神依靠。今见宝钗去世，薛姨妈痛彻心髓，每日茶水不进，坎坎一个月光景，竟也下世了。
面对这接二连三的打击，贾政和王夫人又老了十岁。好在孙子贾兰聪明懂事、勤学上进，二人方略略有点安慰。
且说贾兰那日因贾宝玉走失，东奔西走地寻找宝玉，后面的几场考试也未曾用心，故没有取得生员资格。后来家中虽然发生了多少大事，贾政总不让贾兰去跑腿，唯恐贾兰分心；李纨也每日从饮食起居到读写诵检，照顾得十分经心，只为贾兰能全神贯注地用功读书。
贾兰从小就很省事，如今长大更是来知书达理、温雅乖觉。眼见家族一夜之间土崩瓦解，亲人死的死散的散，贾兰立志登科及第、显声扬名，以重兴祖业、再振家门。因每日三更灯火五更鸡，十分刻苦用功。功夫不负有心人，在来年的院试中，贾兰果然高中，荣登案首。
捷报传来，贾赦、贾政高兴得老泪纵横；邢夫人、王夫人、李纨、尤氏、平儿等人也都喜极而泣。当晚，贾赦、贾政设宴庆祝，大家喜笑颜开、谈笑风生，贾宅始迎来了久违的欢笑。